En un principio se creyó que los catalizadores no intervenían en la reacción química y actuaban por su simple presencia.En la actualidad se ha comprobado que toman parte activa en la reacción,formando compuestos intermedios inestables que se descomponen en seguida regenerando el catalizador,por que lo que éste no se consume.De esta forma,el catalizador cambia el curso ordinario de la reacción,lo cual reduce la energía de activación.

Ejemplos de catalizadores positivos(los que aceleran una reacción)son el dióxido de manganeso(MnO2)que se utiliza en la obtención del clorato de potasio(KClO3),y el platino(Pt),que se emplea en la fabricación del ácido sulfúrico(H2SO4).
Un catalizador negativo,es decir,el que retarda una reacción,es el tetraetilo de plomo(C2H5)4Pb,que en México se utilizaba como antidetonante en las gasolinas hace ya muchos años.